映画「千と千尋の神隠し」は、神々が集う「湯屋」が舞台となっている。そのモデルの一つとなったとされるのが、この「遠山の霜月祭り」だ。
　長野県飯田市の静岡・愛知県境に近い山間部一帯を、古くは遠山郷と称していた。その遠山郷の各集落で、霜月（旧暦十一月、現在は十二月）に昼夜を徹して行われてきたのが、この霜月祭りである。
　祭りの中心は「湯立て」という、大釜で神聖な湯を沸かす儀礼だ。湯に神々の御幣を浸す様子は、まるで神々が、湯に浸かりに訪れたかのようである。万物のエネルギーが弱まる冬、神々も湯に入ることで、その力を復活すると考えられた。
　祭りには全国の神々を招待し、一晩かけて湯立てを行う。そして夜明け近く、面を着けた青年が演じる、地元の神々が登場。祭りの熱気は、最高潮に達する。特に盛り上がるのが「四面（よおもて）※」。最初に出現する水王（みずのおう）・土王（つちのおう）（写真は程野地区の土王）は、煮えたぎる湯に素手を突っ込み、周囲に撒き散らすのである。
　見る方も「寒い・眠い・煙い」の三重苦を耐え忍ばなければならない祭り。それでも今なお、これほど神秘的で情熱的な祭りが続いていることは、奇跡のようでさえある。
※各神社に保存されている面（おもて）の一種で、水王・土王・火王・木王の四つ