節分といえば鬼だ。ここ神戸の長田神社でも、盛大に鬼が登場する「節分祭」がおこなわれている。主役は、七匹の鬼。まず登場する「一番太郎鬼」を筆頭に五匹の鬼が、燃え盛る松明を振りつつ厳かな舞をみせる。次いで太刀を持っての演舞となり、夕方近く、残りの「餅割鬼」と「尻くじり鬼」の二匹が登場。最後に、手にした槌や斧で大きな餅を割る。
　この節分行事で、鬼は追い払われるどころか、人間の厄災を火や刀で追い払ってくれるのである。こうしたよい鬼が登場する節分は、兵庫県内にはたくさんあって、神社だけでなく仏教寺院でも見ることができる。中には、仏さまの化身として登場する鬼もいるほどである。
　実は、これが節分の古い形なのだ。「追儺」というのが、この鬼を追い払う行事の古い呼び方で、奈良時代には既に始まっていた。本来は、このとき神さまがやってきて人々の厄を取り去ってくれるのだが、いつの間にか話が逆転。鬼が来るかのように、勘違いされてしまったのだ。
　それでも、古代の行事の名残なのか、よい鬼が登場する節分行事は各地に残っている。長田神社の節分祭も、そんなよい鬼たちを見ることができる祭りである。